Mercurio è il pianeta più interno del sistema solare e il più vicino alla nostra stella, il Sole^[1]. È il più piccolo e la sua orbita è anche la più eccentrica (ovvero, il meno circolare) degli otto pianeti.^[2] Come tutti gli altri pianeti Mercurio orbita in senso diretto, ad una distanza media di 0.3871 UA con un periodo siderale di 87,969 giorni terrestri, completando tre rotazioni intorno al proprio asse per ogni due orbite.^[3]
L'eccentricità orbitale è abbastanza elevata, 0.205, seconda solo a quella di Plutone con 0.249 e ben 15 volte superiore a quella della Terra. Considerando Mercurio come il più vicino degli otto pianeti, dalla superficie il Sole ha un diametro apparente medio di 1.4°, circa 2.8 volte superiore a quello visibile dalla Terra, ma arriva a 1.8° durante il passaggio al perielio. Il rapporto fra la radiazione solare al perielio e quello all'afelio è 2.3, da confrontare con l'1.07 della Terra.^[3]
Conosciuto sin dal tempo dei Sumeri, il suo nome, tratto dalla mitologia greca, deriva da quello del messaggero degli dei, probabilmente a causa della sua rapidità di movimento nel cielo. I Romani, invece, lo consideravano come il dio del commercio e il protettore dei ladri tra i dodici dei.^[1]